凤不归十分不客气地就着他的手喝了，仍是懒洋洋地：“当然，天绝道阻隔内外一切，但这点，我心里有数。唔，这汤尚可。”

这不是凡人的事，无需你操心。

第一个据点再三确认无误，休整完毕，一行人带着柱子和小丫头，在村民们又惧又恨、送瘟神般的目光中离开了海牙村，大致往西北而行，前往预先计划好的下一个据点所在地，火云城。

那天晚上的事让所有村民都心怀愤恨，父女俩已经不可能继续留在村里生活。从前没有机会离开此处，无论是谁，即使心里并不认同他们的所作所为，也丝毫不敢表露出来。

但如今，这对外来的师徒是他们唯一的救命稻草，柱子请求谢重珩将他们带出去。只要能顺利到达一处城镇，哪怕是做苦力、乞讨也算有一线活路。

两人没同他们走到最后。途径一个小镇，正巧一户财主家招护院。柱子渔民出身，身强力壮，居然选上了。

这确实也是个不错的选择。谢重珩也不强留，帮着父女俩安定下来，看看没有问题，便领着众人再度前行。

一行人在路途中度过了来到大昭的第一个岁暮之日。

然而莫说他们没什么感觉，单看途经之地，村落荒芜，寒鸦鸣啼，冷清而凄凉，全然没有半分辞旧迎新的气氛，几乎令谢重珩错觉也许在他离开的十年中，大昭早就废除了这个从前最重要的节日。

渐渐从炎夏转为暖春的景致中，沿途无数尸骨和新坟夹道，沉默地对着赶路的人，目的地到了。

但事情出了点不大不小的岔子。

火云城位居灵尘三区之一的中区，濒临星峡海，是一座建立于浅丘地带的小城。其间丘陵起伏，或平缓或陡峭，山石尽皆为绚丽斑驳的艳红色，连绵蜿蜒，犹如夏日特有的美景“火烧天”，因而得名。

远远望去，前临万顷碧波，后有山丘如火。如果运气好，有时候赶上金乌西沉，被染成各种红的灿烂云霞、落日熔金波光荡漾的海面、艳如火云的连绵山丘交融成一体，简直美不胜收。

此处是尾鬼惯常入侵灵尘境的九个点中，最不起眼的一处，大部|队极少来此，多以浪客侵扰为主。近年局势紧张，浪客们三不五时乘着船队渡海而来，攻打火云城。

也许身为谢氏子弟，谢重珩无论前世今生都命中注定，与尾鬼该是不死不休的结局。他们到的时候，正是嘉平七十六年初，闻听大批浪客登岸，已经将这座原本景色极妙的小城围困了数年。

鉴于许多浪客从小就被训练学习大昭沿海的习俗和语言，为防止细作潜入城中，守将早已下令封锁城门，不得擅入。

原打算将据点设在城内，谁想竟会遇到这么个情况。幽影们目光灼灼望着谢重珩，他却直勾勾瞪着闭得像蚌壳的城关，一言难尽。

并非他忘了族谱的记载，实在是千年后的族谱上，对于“他”当年离开永安后直到重回谢氏府，中间整整十八年的经历，几乎是纯然的空白，只有一句“尝拜隐士高人为师，随同游历天下”。

正常情况下，他应当在两年多后，即昭明帝嘉平七十八年回到家中。这期间会发生什么事，遇到什么人，有没有关键的可以影响未来的转折，最后又将是什么结局，他根本一无所知。

谢重珩不得不临时改变主意。一行人特意往内绕了些，在离得不算远的云中镇落了脚。

云中镇在一座火红的山峰脚下，空了一多半。这些年浪客袭扰，兼且本就多山少地，水旱交替年成歉收，捐税日渐繁重，许多百姓都逃难去了，只有少部分人依然坚守故土。

幽影们奉命留在住处，“高人师徒”则骑着两只瘦驴外出查探情况。

路边有个茶摊。想起凤不归本就身有旧疾，那些散漫慵懒中都无端透出些病弱模样，出发前刚刚休养好，一路车马劳顿，如今又为了确定传送阵位置的事四处奔走，不免太过操劳，谢重珩推说自己渴了，停下来叫了壶茶。

他并不是个心大的人，对自己的情绪变化也绝不算反应迟钝。但对一个刚刚认识不久的下属如此细心关怀，他居然也没有察觉任何不妥，潜意识里似乎觉得本该如此，自然得如同春荣秋枯、日升月落。

摊主是个枯瘦老者，须发皆白，满面刀刻般的皱纹。

煮茶的工夫，听客官问起火云城的情况，他不由叹息起来：“难喽！可惜了这里的好景色。”

“这些年浪客越发猖獗，星峡海岸边的这些个城啊，它这几年就没太平过。”

“镇守这里的主将都是谢氏子弟。听说上一个将军力战身死，被浪客斩了头颅，挂在阵前旗杆上风吹日晒的，最后也没寻回来。”

“如今守城的谢将军倒是没听说出了什么事，却更不好过，连当初上任都是孤身前来的。接管火云城至今两年多，就没见援军补给来过。”

谢重珩不禁转头，遥遥望去。但见远处一带城郭沉默地横亘在大地上，城头上旌旗高挂，上面似乎绣着什么。

即使隔着遥远的距离，看不清旌旗上的图案，他也能想象，那是一只仰望明月咆哮的猛兽。其色赤，形如豹，锐角生于额间，五尾悬于身后，迎风猎猎招展，生动得仿佛要扑跃而出，正是谢氏的恶狰啸月家徽。

他看了会，回过神，茶水沸腾的咕噜声不知何时停止了。

摊主递上茶水，应邀坐下，恋恋不舍地打量了一圈远处烈焰般的山石，道：“城里的人绝大部分老早就跑了，剩下的多半……”

“里面的臭味就没断过，南城门外都能闻到。这一年倒似乎好了些，现在大家都没有愿意靠近那里的。”

“小老儿也准备这几天收拾两件破衣服，逃命去了。小老儿年轻时曾去过永安，听公子说话略带了些那边的口音，想必两位也是永安或者长宁人氏。”

“公子家世好，不愁吃喝，人也年轻，前程远大，就算是游历，也不必非得在这种危险的地方。若肯听小老儿多嘴一句，就早做打算吧。”

南城门，就是正朝向他们的那道。凤不归原本安静地坐着，闻言也微微偏过头，隔着雪白幂篱遥遥望去。

从他的眼中看来，死气郁积，浓如黑云，沉沉压在火云城上空，全无半点属于活人的生机。

区区凡人，究竟能为了信念做到什么地步？没有任何援助能困守孤城两年多，这不是奇迹，而是神迹。

如果他没猜错，里面的人只怕早就死光了。

但为什么浪客至今没能成功登岸，占据这座早已没有活人镇守的城池？哪怕是凤不归，如果不亲自进去看看，也想不出原因。

从前辗转六个轮回，虽说大致经历和结局的走向基本固定，但并非所有细节都一样，尤其是返回大昭后至重回永安的这三年。他们每次建立据点的位置不同，具体经过自然也不同。

何况从他决意亲自下场主导开始，一切都似乎发生了很大的变化，跟以往几次全然不同。大昭本就不在他的掌控中，如今更是连他也无法预料会发生什么。

茶是大昭民间常见的劣质土茶，闻着就一股苦涩味。谢重珩道了谢，先给凤不归斟好，继续同摊主闲聊：“整整两年没有补给，守军怎么过的？老人家可有听说过吗？”

摊主干枯的面皮抖了抖，带得那些纵横交错的皱纹瞬间彷如活过来的虫子般，扭曲了一刹，也不知是想怒还是想笑。

终是没忍住，他低声道：“怎么过？还能怎么过？不然为什么浪客还没破城，大家一早就都跑了？”

他没有明说，常年在往生域中带兵作战的谢重珩却立刻就懂了——纵兵抢粮。

谢氏治军严谨，律法如山，麾下将士向来知晓自己的职责是为镇守疆土，护佑黎庶。兼且谢氏军的兵士全部自灵尘民众中选拔而出，百姓是他们立身的基础，曾有冻饿而死也不擅自拿用平民之物的先例。

就是这样的军|队，竟也被逼到了纵兵抢粮的地步，可见灵尘谢氏乃至整个大昭已经困顿到什么程度。

同样的茶在他进入往生域前隐居的五年间也日常饮用，从前并没有觉得有多难喝，如今却只觉难以下咽，似乎苦进了心里。

碧色狐狸眼透过幂篱上的白纱睨过去，凤不归安静地看着他没什么情绪的面容，也不劝解，更没说出自己的猜测，只在离开茶摊后漫不经心地问他：“怎么了？”

“据我所知，六族算是一方霸主，边界六境算他们的私地，军|队也全是他们的私兵。历朝历代的帝王都忌惮六族，朝堂不肯施以援手，意图趁机削弱他们，也是预料之中。”

谢重珩沉默半晌，道：“你只知其一，不知其二。”

“自从大昭立国后，按照六族跟圣祖共同定下的规制，六境每年需要向帝王供奉不少钱物。尤其是在这位昭明帝亲政后，更是堪称高额。不知为什么，对于尚且没有多少权势的帝王提出的无理要求，当时的六族掌执居然也肯集体应许。”

“但这钱物，并非全是给帝王和他的人手私用，而是从最开始就有一项明文规定，是预备着六境有难、尤其是外敌叩关时，帝王需要划拨物资下来，必要时甚至直接出兵相助。”

“前线战事如此吃紧，国库空虚粮饷欠缺，朝堂无有丝毫助益，却也只是用于正事的钱物拿不出来，并不代表大昭就真正穷得什么都没有了。”

战士军前半死生，美人帐下犹歌舞①。这种事，哪朝哪代都时有发生，尤以一个王朝之末为甚。

以谢重珩的了解，纵然拼杀在前线的将士掘草根煮革靴充饥，也并不妨碍永安城里，全部靠国库供养的宗亲权贵们穷奢极欲醉生梦死，一餐面对百余道山珍海味仍免不了叹息：“都没有值当下筷子的菜，可见我等生活之不易。②”

自然，更不妨碍昭明帝耗费大量人力物力，派遣无数暗卫，去寻找传说中的洞天福地浮空明境，追求缥缈的神仙虚妄的永生。

凤不归慢悠悠地道：“吃都吃进去了，谁还肯吐出来？按照凤氏诸人的性子，只怕从来就没真正打算要如何助六族。”

谢重珩终于忍不住冷笑一声：“边界六境虽不在帝王绝对掌控中，怎么说也是天龙大地自古以来的一部分，名义上归属于王朝。”

“真要在这位手上缺了哪一块，他就是万世罪人，只怕死了也无颜面对列祖列宗。”

凤不归安慰地拍了拍他的肩，将话题重新转回当下：“不说那些没有意义的了。”

朝火云城的方向一示意，他意有所指地道：“那位谢将军，也许不是一般人。”

谢重珩长长吐出一口浊气，道：“也许是我在往生域的时候，一向都有墨先生的鼎力相助，哪怕小时候听过不少艰苦、极端的战争场面，也实在无法想象，没有任何援助的情况下苦守整整两年有余，城里的将士们究竟是怎样过来的。”

“但无论他有何等惊世之才，大概无论物资还是兵力都已经撑到了极限。若是没有外力插手，城池沦陷恐怕只在旦夕之间。”

身为守将，纵兵抢粮是死，军无粮草困守孤城也是死。但火云城若是失守，必然丢失周围大片国土。

以目前整个灵尘谢氏的窘迫而言，防线一旦被突破，几乎很难有夺回失地重新布防的可能，只能眼睁睁看着尾鬼以此为据点，蚕食大昭的疆域。

无论火云城能不能守住，他这位不知名号不知辈分的族亲，大约是抱定必死之心了。

只是不得不违背一贯的信条和原则，为国土牺牲百姓，从保护者沦为加害者，其间的煎熬苦楚，堪比忠孝不能两全，外人实在难以体会。

将士冲杀于前，后方却因一己私心置之不顾，无异于出卖。

谢重珩自认也是个军|人，最明白孤军奋战、苦盼援助的煎熬，又曾经同样经历过必须舍弃的境地，不免尝试将自己代入进去，颇有些感同身受的悲愤和无奈。

外力插手。幂篱的轻纱下，凤不归弯起唇角微微一笑。

欲知心腹事，但听口中言③。妖孽拖腔懒调地问了句：“据点的事，你有什么想法？”

不知怎么的，谢重珩总觉得他真正想问的是“火云城的事你想怎么办”。

任凭瘦驴驮着他悠悠地晃着，青年沉吟许久，却只道：“容我再想想。”