长京与扬州相隔甚远，再加上中途意外，他们这一队人马比原定时间足足晚了两天才到。

梅雨腌透的晨光里，青石板路上都是潮湿的苔藓。往日河面上乌篷船密密匝匝的景象已不复存在，漕船吃水线也跃过了低矮的水坝逐渐逼近岸边。

扬州太守冯丛海收到驿站传信后就站在城门外，携大小随从恭迎沈栀禾。“老臣见过临仪长公主，请殿下金安。”

少女显然对他声势浩大的仪仗有所不满，堪堪点头后就让他带路入城。“扬州瘟疫凶险，有劳冯卿了。”

“殿下折煞老臣了，身为衣食父母官自当尽心尽力。”他已年逾知命，说这话时嘴角发白胡须都在簌簌抖动，眼睛却明亮有神，透露出深沉与算计，有种不符合高龄的差异感。

说完他还遣人呈了一批面纱递到她的马车前。“城中凶险，为保殿下凤体安康，还请公主佩戴以遮口鼻。”

等她这一行人马照做后，冯丛海才挥手示意守卫打开城门。

沈栀禾坐在马车上，掀开帘子往外瞧时才发现家家户户都门窗紧闭，昔日熙熙攘攘的江南富庶之地已然失去了往日的风采，变的门可罗雀。

半响后马车才在冯宅前停了下来，映入她眼帘的是嵌着铜兽门环的朱漆大门，两侧石狮斑驳的爪下踩着绣球，飞檐上垂着铜铃在风中泠泠作响。

沈栀禾被侍女搀扶下马车后，冯丛海就走了过来献殷勤。他面上挂着笑，语气谦虚：“殿下，寒舍简陋，还望公主不要嫌弃。”

“无妨。”

她对居住的地方没有什么挑剔，毕竟几天前她连山洞都睡过了。

冯丛海将她安排在最好的厢房，还额外给她派遣了几个侍女伺候。

呈上来的膳食点心也是江南特色，软软糯糯别有一番风味。

他处处都带着讨好意味，沈栀禾却只作笨拙的样子假装没有领悟到。

待到不相关的人群都退下去后，她才摆手示意疏月靠近，和她互换了衣裙打扮，并轻声嘱咐她不要露馅。

房梁上也传来声响，季漾扮了一身良家公子的服饰出现在她面前，朝她俯首作揖，轻声道：“殿下，卑职已经按你的吩咐派人在冯大人院中守着了。”

她一边对镜拆卸发髻上的金钗步摇，一边应声。待她收拾完毕后，季漾才朝她靠近。

“得罪了，公主。”

青年双手小心翼翼的拥着沈栀禾，将她抱起后又施展轻功踏上房梁，快速跃过了层层砖瓦的阻碍。

落地时他还伸手将她扶稳，而后安静垂眸的跟在她身旁。

沈栀禾知道地方官为了政绩好看，呈上去的奏折都会作假。为了不被蒙在鼓里，她才出此下策孤身探访扬州。

青石巷陌间，黛瓦勾檐。临水楼阁鳞次栉比，幽径四通八达，直转的两人在原地打转。一筹莫展之时耳边突然传来了一阵哭声。

“小姐，当心。”他自然而然的进入了角色扮演，改了称呼，将她护在身后，少女却示意他不必如此紧张她。

等两人寻着声音找过去时，映入眼帘的是一个小女孩，正无助的抱着躺在地上的妇人哭泣。

沈栀禾提着裙摆朝她靠近，语气带着诱哄。“怎么啦？你哭的脸都花了。”

他们都带着面纱，穿着打扮也与寻常百姓无异，但江羡还是从她的口音中辨别出了外地人的身份，眼睛都变的警惕起来。“你们是什么人，怎么会无缘无故出现在这里。”

“我们是来扬州做生意的，丝绸商人。因为瘟疫才暂时滞留在这里。”她并不打算暴露自己的身份，随口扯了个借口搪塞。说完她还从袖口掏出手帕，轻柔的帮她擦拭：“别哭。”

“谢谢姐姐。”江羡被她亲近意味的举动弄的有些不知所措，感知到善意后才希冀着开口试探。

“我娘亲感染了风寒，但是官府说她得了瘟疫要把她带去火烧，姐姐你可以借我点银子看病吗？”

她头发乱糟糟的，素白小脸上也都是灰尘，哭的梨花带雨的模样让沈栀禾暂时放下了戒心，匆匆从衣裙口袋中掏了一些碎银给她。“你娘亲肯定会好起来的。”

“谢谢姐姐。我叫江羡，这笔银子我日后会给还你的。”

见她小小年纪就为金钱发愁，沈栀禾不由得多问了几句：“你家里没有别的大人了么？”

她摇了摇头，刚刚擦掉的眼泪又掉了下来。“我爹爹早逝，我一直和娘亲生活。”

“那你怎么会在大街上，你不回家吗？”

“我没有家，我娘亲是太守府上的洒扫妇人，她生病后就被赶出来了。”

闻言，少女带着安抚意味摸了摸她的头。“我听说寺庙被官府占用作为隔离瘟疫病人的场所，你可以去那里看看。”

江羡却露出了一个苦涩的笑容，唇角耷拉着，像只泄气的猫咪。“太守不可能做利他的事，官府救助也要金银，我付不起。”

扬州水运发达，来往船只频繁，每年光商业之税都收入可观，这样的江南富庶之地不可能养不起一些穷困潦倒的百姓——除非贪官污吏盛行，中饱私囊。

少女为了应证自己的想法，又多和她聊了几句，旁侧敲击的问了扬州的民情，半盏茶后才匆匆离开。

待沈栀禾和季漾回府时，行色匆匆的疏月又跑来向她禀告——说裴时逾在她院子里等候已久。

少女正忙着为今晚的谈政会梳妆，听见这话时手中的动作都停了一瞬。“他来干什么？他这个时候应该在对接账务，清查扬州开支才对。”

她像是突然之间想到了什么，将呼之欲出的“不见”二字重新咽了下去，摆手示意疏月去把人唤进厅堂。

她自己则端坐于屏风背后，隔着一层细纱与他对话。屏退旁人后便直截了当的开口询问。“你是不是查到了什么？”

裴时逾半眯着眼，语气意味不明。“殿下希望微臣查到什么？”

“自然是栽赃嫁祸李侍郎的幕后主使，他贪污受贿又蒙骗世人。一手造成这豆腐渣工程酿成水灾，不该绳之以法么？”

“那微臣要让殿下失望了，裴某今日所来求的是关于重新建造水坝一事。”

他另起话题，沈栀禾也不恼，白玉似的指节轻叩檀木案几，示意他继续。

青年当即正了神色，嗓音不急不徐，将个人见解娓娓道来。

“微臣以为——扬州水患有三：一为天灾，春夏时节多暴雨而水流湍急；二为人祸，附近蓄水田地多被百姓劳作所占；三为制度，开中法败坏导致盐引滥发。”

他言之凿凿条理清晰，但少女却一下就抓住了话中疑点。“民以食为天，百姓怎么可能同意将土地拱手相让。”

青年闻言轻笑，桃花眼微弯。“有得有失方为长久之计，殿下大可打压豪强地主，将其财产瓜分以弥补百姓，良田换荒地，百姓自然是愿意的。”

沈栀禾静静听完他说的话后，从喉咙间溢出一声嗤笑：“借刀杀人这招你玩的真是炉火纯青。”

“算计旁人也就罢了，你还想借本宫的手去除朝堂蛄虫。”

官府强征百姓土地大可以用金钱收买，再不济还有搬迁之法，他却偏偏选择了从士族身上拔毛这条路，狼子野心昭然若揭。

“殿下，微臣并无此意。”

裴时逾知道她性子谨慎聪敏，思虑良多。为免被其误会，他一边匆匆作揖谢罪，一边又将计划全盘托出。

“君子一言驷马难追，我既然答应了要做殿下手中最锋利的刀，那这等肮脏事绝不会经由公主之手。”

“今日夜宴，微臣会借机提议，殿下只需点头示意就好。”

他如此上道，甘愿以身作饵，沈栀禾不由得产生几分怀疑。“当真?”

裴时逾抬起眼睫，隔着屏风与她对视，目光如炬。“殿下，疑人不用用人不疑。”

沈栀禾也知晓这个道理，前世她就是过于轻信蒙古才落了个满盘皆输的结局，而今她与裴时逾的相遇就是因为利益的羁绊才走到一起，两人初见就带着算计，又从何谈起信任。

只是他的态度已经如此明确，沈栀禾也不好再揪着不放。但令她没想到的是，宴会确实如计划中所言，中途的意外也是由旁人引起，与他裴时逾毫不相干。

彼时夜色微凉，皓月当空繁星满辰。偶有轻风拂过激起檐角风铃泠泠作响。

待裴时逾的提议通过后，铜炉中腰斩的白檀香也在宣告着宴会前半段悄然而逝的时光。

冯丛海却在这个时候跳出来生事，嗓音掷地有声。“殿下，老臣有一事相告，瘟疫来势汹汹，流年不利，不如做法事祷告上天，以求神灵庇护。”

此话一出，沈栀禾还未应声，裴时逾就先出言反驳，语带讥诮。“自古天行有常，不为尧存，不为桀亡，冯老也是读书之人，何时迷信这些无稽之谈了？”

“求神拜佛以宽慰百姓，心定而长居。再者祭拜上天以显诚意，保佑国泰民安。两全其美之事怎到了你口中成了不务正业，裴殿史未免太信口开河了。”

被冯丛海指着鼻子骂，青年也不生气，他站的笔直，身姿如松，垂手而立，将个人见解娓娓道来。

“仓禀实而知礼节，衣食足而知荣辱。扬州的百姓如今还缺衣少食，处在饥寒交迫之中。身为他们的父母官，你不想办法解决百姓愁苦还打算浪费人力物力去祭拜莫须有的玄学，冯老此举确定没有本末倒置?”

见两人你来我往亳不相让，沈栀禾适时出声阻止。“裴卿所言有理，如今扬州百姓被瘟疫搞的人心惶惶不可终日，贸然举办法事易激起民愤。”

她高坐明堂，目光跃过底下的一众人群，沉沉的落在冯丛海身上，意有所指道。“再者国库空虚，救济灾民后已是强弓之末。冯老在扬州政事上多多费心才是正道。”

“是老臣思虑不周了，殿下教训的是。”