永镇堡在祁阳县城西北六十里，永隆乡管家岩。

其地产银，曾有蓝山、临武之矿徒盗采，故而于万历十二年设堡，永州卫拔百户一员、余丁三十防守。

永镇堡距东方林场仅三十余里，一天内便能进剿林场或是打入罗城，是以邓大刀得知消息后立即加大了巡防力度。

对刘今钰而言，此事更严重之处在于王忠铭并未提前获知调兵动态。

祁阳县并无多少官兵，只永镇堡等四堡营，总计不超过百人。

这只是书面数据，实际上祁阳四堡营与邵阳花街堡一般，早就空了，四堡营能有五十人便算不错。

突然而来的上百官兵定是从外地调入，且调兵官员的级别定然不低，否则祁阳知县不可能一声不吭。

不会是永州卫，永州卫跟宝庆卫一样，也是从头烂到脚了。何况从永州卫调兵，王忠铭不会不知道。

有这般本事的，只有一人了——

上湖南分守道史启元。

“没想到宝庆府还没来得及出动官兵，永州府的倒先动了。”刘今钰感慨一声，却又放下心，“你派人传话给邓大刀，巡防不得松懈，但不必过于紧张。

“如今史启元还在南边应对粤匪，定然不会启衅。何况邵阳归属下湖南道，我们的李道台到底是个布政使，谅他一个参政不敢越界。

“护乡队不是新招了人么？便新老搭配，凑出一连人马，由你带领驻守罗城，记住听刀爷的话，莫要自作主张。

“此外，派人去东安花桥盯着，谨防史启元发疯，真动了进剿的心思，打算声东击西，从东安县入尚贤里。”

贾闷头多少有些不乐意去守罗城，但不得不领命而去。

他一走，门外便有人慢悠悠走进来。

刘今钰正吹着热茶，头没抬便知道是杨文煊，“怎么样，我刚打下的江山如何？”

“美则美矣，却危机四伏。”杨文煊叹一声，“在温和尚贤等四乡，我去哪都放心。在万安梅塘，要么过分热情、别有用心，要么小心警惕、疏远怨恨。”

刘今钰笑道，“所以我才叫你来，替我好生整治一番。这东乡可是‘富矿’，不像温和等四乡，完全是亏本买卖。”

“什么富矿！”杨文煊哼哼两声才道，“能收支平衡便阿弥陀佛了！”

正说着，他将一个卷轴样式的东西扔给刘今钰，“毛先生说要与你谈谈，地点定在安上里与富阳一里搭界处的黄姓桥。”

刘今钰将卷轴打开，竟是一副菩萨画像。

画作采用白描风格，作为背景的山水草木以粗线条绘制，而菩萨衣物、形象则用细线条勾勒。

此画虽不脱传统人物画的窠臼，但别有一番意味，有了些由虚转实的变化。

刘今钰一边看一边说，“那姓毛的，一个县丞的师爷，见他有何用？”

杨文煊笑呵呵看她，“这画是何起蛟送来的。他嘱咐我千万让你去黄姓桥，你也不见？”

刘今钰撇他一眼，作势要将菩萨画收起，“你别扯这些有的没的。姓毛的送菩萨像什么意思？劝我回头是岸？”

杨文煊从刘今钰手里拿走菩萨像，指着画作角落的一个红印说道，“看这里！”

“熊……茂松？”刘今钰抬头，“宝庆知府熊茂松？”

“是他。别人不只送画，还盖了私印。你应该知道，这事若是传回去了，熊知府得承受多大的诘难。”杨文煊收起菩萨像，问她，“现在回答我，去不去黄姓桥？”

刘今钰沉思片刻，皱眉道，“我总觉得熊茂松没安好心。他不是一直忌惮我们吗？怎么突然这般有诚意了？”

“别人只是让你去谈一谈，可没说谈什么，是善意还是恶意，言之过早。”杨文煊看着她笑道，“话说，你真以为毛先生是梁国德的师爷？”

刘今钰愣了片刻，盯着杨文煊手里卷起的画，恍然道，“对了，那熊茂松也是江西人。姓毛的是熊茂松的师爷！难怪梁国德、陈春当时看着一副畏畏缩缩的样子！”

杨文煊笑而不语，刘今钰送他一个白眼，正要质问他，却又听发小说道，“此外，黄姓桥位于邵水上游，乃龚守忠倡建。”

……

黄姓桥横跨邵水，与其北四五里开外的洪桥一般，也是座石墩风雨桥。

黄姓桥虽不像洪桥那样正当长宝官道，即俗称的大东路，但平素车马也不少。

不知是不是因为大同社“扫荡”东乡的缘故，今日黄姓桥并无行人，只十几个带刀的衙役守在桥两头。

刘今钰到时，桥东的衙役不准除她以外人员进桥，还要搜身。

她气恼不已，作势要走，便见一道熟悉的身影出现在桥头石阶上。

何起蛟走下石阶，让衙役散开，与刘今钰一对视，眼底的欣喜便藏不住。

但那份欣喜却很快被更复杂的情绪冲散。

他深深看了眼刘今钰身后披着布甲的壮汉，便压着声音道，“你可知桥中是谁？这般作态，两位……先生走了，还有谁能帮你？”

刘今钰觉得何起蛟说话语气不对劲，但此种状况下她也不好多问，“何班头，我可以不带人进去，但不带武器不行。”

何起蛟默然，良久他才说道，“好，我信你。”

何起蛟带她进桥，风雨桥遮挡了阳光，又有河风吹进来，倒是个乘凉的好地方。

刘今钰一进桥，便见与他打过交道的毛先生坐在与风雨桥栏杆相连的长椅上，望着她笑。

桥中停着两个轿子，却不见第四人。

她生出疑惑，耳畔便响起何起蛟低低的声音，“另一位在轿子里。你……唉，便是谈不成，你也莫要对两位先生不敬。”

她笑了笑，轻声道，“你放心，我有分寸。”

何起蛟嘴角抽了抽，想说什么，但到底闭紧了嘴巴。

走至近前，刘今钰向毛先生拱了拱手，“毛先生不辞辛劳到这黄姓桥，不知有甚么话要说与晚辈听？”

何起蛟听了这话稍稍放心，毛先生却是有些惊诧，“你这女子，今日说话这般动听，也没听说你转性了。”

刘今钰直起身子，笑道，“毛先生到此，自然是有好消息说与我听。何况我一个晚辈，在先生面前，岂能那般毛躁不识大体。”

毛先生哈哈大笑，请刘今钰坐下。刘今钰也丝毫没有客气，径直坐在毛先生身侧，何起蛟阻拦的话还没出口，便已经晚了。

刘今钰余光自然是发现了何起蛟的异常，心想何起蛟这厮今日过分紧张了吧，眼前不过一个师爷罢了。

她已经看在他面上放低姿态了。

至于轿子里的“先生”，他不下轿，她当他不存在便算有礼了。

“刘社长性子豪爽，难怪能拉扯出大同社。”毛先生赞了一声，便转了话锋，“但刘社长也该知晓，朝廷不容任侠风气。

“贵社声称济世救民，却是纠集百姓胁迫大户。贵社声称秉持公道，却是逼迫大户请罪，行私设公堂之实。贵社更是以保家、护乡之名，豢养两三百打手。

“贵社所作所为，无一条能被朝廷所容，刘社长可清楚？”

何起蛟强忍着想要为刘今钰辩护的冲动，心中盼望着刘今钰不要任性，便听她不以为然地笑了一声。

“毛先生嘴下留情了。大同社的劣迹岂止这些！大同社威逼千户、利诱堂官，还有……想必永靖堡堡卒之死、分水堡被破之事，亦是大同社勾结土匪的罪过。”

毛先生点了点头，“刘社长，你如今便是邵阳官绅眼中最大的恶人，彼等恨不能生啖汝肉。你可知该如何破局？”

刘今钰拱手道，“请毛先生赐教。”

她这话纯属客套。她没什么破局的办法，或者说，掀桌子便是她破局的办法。姓毛的铺垫这么久，也该说到戏肉了。

果然，毛先生说出了邵阳官绅，至少是某一方势力的要求。

“裁减保家护乡两队，只能留五十人自保。铳炮甲盔一概销毁，不准再造。取消农联，大同社不得插手主佃之事。”

毫不意外，毫无惊喜。

刘今钰问道，“那大同社能得到甚么？”

毛先生道，“彼等同意，不再追究大同社过错。原建起农联的地方，田租减至五成。”

刘今钰似笑非笑，何起蛟咳嗽一声提醒她回话，她却偏头看向桥下的邵水。

邵水不疾不徐流向南方，滋养着河畔千亩万亩的良田，那挂着黄穗弯着腰的稻禾，像是千千万万面朝黄土背朝天、祖祖辈辈不曾直起过身子的佃户。

她看了一会，才笑说道，“既然毛先生说了官绅的条件，不如听听大同社与百姓的条件？”

何起蛟愕然，毛先生却不意外，他说，“你请说。”

“保家队与护乡队不会裁减，只会更多。农联不会取消，也只会更多。只要官绅接受农联，田租与赋税再不用你们操心，大同社每年会一分不少地交与你们。”

顿了顿，她没忍住自己笑了，“毛先生，你说，邵阳官绅会答应么？”

毛先生没回话，倒是何起蛟急了，“刘今钰，你怎这般固执，好不容易得来和解的机会，你便是装……”

“我晓得你担心我，但没有必要。”刘今钰站起，转过身看着他，“那帮大户的条件我不可能答应。

“何班头你该知晓，他们愿意不追究大同社，便在于保家队与护乡队。他们答应保持五成租，不加回原本的六成，只因农联把他们吓住了。

“我若答应他们，便是我社和农联的罪人。待我社失去佃户的信任，没了威胁，他们定会露出獠牙，将我社、将曾经挣扎过的佃户吞吃干净。

“何班头，他们的贪婪残酷，你该比我更加清楚。”

何起蛟怔住，她转回身，看向沉思中的毛先生，“毛先生，我社所为，自然有过激之处。

“但从头到尾，我社不曾贪过百姓一分一毫，我社也不曾冤枉过一个无辜之人。

“我绝不认为我社错了。我社与农联所有人，也不认为自己错了。

“错的是这个叫人活不下去的世道！

“我社要变的，也是这个吃人的世道！”